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Después de comenzar como bailarín en Broadway en los años 40, el director/coreógrafo Stanley Donen decidió rodar películas y trabajó con los mejores bailarines y dirigió varios de los musicales mejor considerados del Hollywood clásico. Incluso después de dejar el género musical, el elegante toque de Donen le sirvió para conseguir algunos éxitos en los años 60. Pero su carrera se ralentizó en los años 70 y 80 después de varias décadas en el negocio. Su cine se nutre de imágenes bellas, llenas de delicia y encanto. Es un romántico pero también se considera realista y prefiere historias basadas en la realidad cotidiana. Técnicamente es un virtuoso, capaz de traducir en imágenes propuestas atrevidas y originales, que para otros son imposibles, gracias a su imaginación y pericia técnica. Asi consigue manipular la realidad de manera radical transformándola en pura fantasía: "yo estoy en absoluto desacuerdo con J.L. Godard cuando dice que el cine es verdad 24 veces por segundo. Para mi el cine es mentira 24 veces por segundo".
Nacido el 13 de Abril de 1924 en Columbia, Carolina del Sur, baila desde niño y debuta en Broadway con 16 años en el coro de "Pal Joey". Donen pronto comenzó una fructífera colaboración con la estrella del espectáculo, Gene Kelly, al que asiste en la coreografía para el espectáculo "Best Foot Forward" en 1941. Siguiendo la estela de Kelly, Donen le acompaña a Hollywood, repitiendo sus empleos como asistente coreógrafo y bailarín de coro en la versión cinematográfica de "Best Foot Forward" (1943). Donen trabajó regularmente como coreógrafo durante el resto de la década, incluyendo "Cover girl" (Las modelos) de Charles Vidor (1944) para Columbia. Planifica junto a Kelly un número donde éste baila con su doble, valiéndose únicamente de su memoria para indicarle el lugar exacto donde debe ejecutar la doble coreografía.
Las modelos (1944)
Después de firmar con la MGM en 1945, Donen siguió colaborando con Kelly, coreografiando películas como "Anchors Aweigh", 1945 (Levando anclas) de George Sidney, en la que Kelly baila con el ratón Jerry, aunque en un principio intento que fuese Mickey a lo que Walt Disney se negó. La carrera de Donen dio un salto de calidad cuando comenzó a trabajar con el legendario productor Arthur Freed, dando nombre a lo que se conocería como la "Unidad Freed", que aunque formalmente no existía, reunió en torno al productor a una serie de talentos convergentes (Adolf y Betty Comden, Gower Champion, Bob Fosse, Michael Kidd) que produjeron la epoca dorada del musical.
En ese momento co-coreografió y co-escribió junto a Busby Berkeley, Kelly y Frank Sinatra el musical "Take Me Out to the Ballgame" (1949). Aunque el estilo de Busby Berkeley, que planificaba sobre el papel sus geométricas coreografías, no era del agrado de Donen. Sus siguientes películas para la "Unidad Freed" se convertirían en iconos del musical, fijando las señas de identidad del genero. Compartiendo deberes con Kelly, la primera película de Donen como director On the Town, 1949 (Un día en Nueva york), reunió de nuevo al trio Donen/Kelly/Sinatra. Se rueda en exteriores, en las calles de Nueva York, ante una multitud expectante que presenciaba los números, como se puede apreciar en la escena inicial que transcurre en el Rockefeller center. Supuso un soplo de aire fresco para un genero a menudo atado al estudio. Pese al brillante resultado Donen siempre pensó que debió incluir mas baile.
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Un día en Nueva York (1949)
En su siguiente película. Royal Wedding, 1951 (Bodas reales), Donen trabajó con Fred Astaire, produciendo dos de los momentos más famosos de la estrella e ídolo de la infancia de Donen. Cuando desafía la gravedad al bailar sobre el techo y las paredes de la habitación y un "pas de deux" con un perchero. Para la escena de la habitación, Donen ideo una rueda con engranajes en los bordes y construyo la habitación en ella. Fijo una cámara al suelo de esta, que siempre enfocaba dentro de la habitación, y cuando la rueda giraba la sensación era que Astaire desafiaba a la gravedad: "la idea era que un hombre enamorado se siente como si pudiera caminar por el aire". La escena supuso 8 horas diarias de ensayos durante dos semanas.
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Bodas reales (1951)
Compartiendo tareas de dirección de nuevo con Kelly, hicieron su película más renombrada, el clásico Singin ' in the rain, 1952 (Cantando bajo la lluvia). Plena de momentos memorables, musicales y cómicos, incluyendo la incapacidad de Jean Hagen de actuar con un micrófono, el baile bufonesco de Donald O'Connor "Make 'Em Laugh," el sugerente baile de Cyd Charisse, el satírico homenaje a la era dorada de Hollywood, Kelly bailando bajo la lluvia...la convierten en una obra perfecta, que derrocha imaginación, inteligencia, humor: "es un película realista pero que no se basa en la realidad cotidiana sino en la insensatez de Hollywood. Los personajes son extravagantes y hacen cosas extravagantes".
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Jean Hagen y Debbie Reynolds en Cantando bajo la lluvia (1952)
Cantando bajo la lluvia. Critica
En "Give a Girl a Break", 1953 (Tres chicas con suerte), coincide con los coreógrafos/bailarines Gower Champion y Robert Fosse, lo que permite coreografiar números excelentes. De nuevo demuestra su habilidad técnica rodando un numero de atrás hacia delante sin que apenas se aprecie. Donen se anotó otro éxito con "Seven Brides for Seven Brothers", 1954 (Siete Novias para Siete Hermanos), mostrando la coreografía de Michael Kidd en CinemaScope. Venciendo la resistencia inicial del estudio, que consideraba que unos leñadores no podían bailar, Donen elige a bailarines para todos los papeles masculinos. Uniendo fuerzas con Kelly y la unidad Freed por última vez, Donen realizó "It's Always Fair Weather, 1955 (Siempre hace buen tiempo). Planteada como una especie de secuela de "Un dia en Nueva York”, se trata de una mirada crítica hacia el optimismo de los musicales, el fenómeno de la televisión y el poso que deja es agridulce. El talento de Donen para manejar el CinemaScope se pone de manifiesto en el numero de Kelly, Kidd y Dan Dailey cuando bailan con las tapas de los cubos de basura. Kelly era un gran patinador, asi que se las ingeniaron para introducir una coreografía donde Kelly tuviese que bailar con los patines puestos. Esta película supone el final del contrato de Donen con la MGM.
Una vez libre Donen confirmó que era uno de los directores con mas talento para el musical con "Pajama Game" y "Funny Face" en 1957. En colaboración con el codirector George Abbott y el coreógrafo Fosse, "Pajama Game", transfirió satisfactoriamente el lustre de Broadway del escenario a la pantalla. Con el numero "Once a Year Day" explota la capacidad del medio para mostrar coreografias expansivas. Trabajando otra vez con Astaire en "Una cara con ángel", realiza un colorido y maravillosamente vistoso espectáculo, con chic, para el bailarín y su coprotagonista Audrey Hepburn. El numero inicial con Kay Thompson "Think Pink" es un asombroso ejercicio de estilo enormemente moderno. La intencion de Donen era emular el estilo fotográfico de la revista Vogue, que captaba el movimiento con un difuminado. Para hacerlo tuvo que recurrir a su habilidad técnica una vez mas, aunque eso supusiera no usar las capacidades de las nuevas cámaras VistaVision que la paramount intentaba promocionar.
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Una cara con ángel (1957)
Funny face. En inglés
En colaboración de nuevo con Abbott y Fosse traslada otra obra de Broadway , "Damn Yankees", 1958 (Malditos Yanquis), destacando la interpretación por Gwen Verdon como una Lola diabólicamente seductora. Ante la decadencia del musical en los 60, Donen desvió su atención hacia la comedia sofisticada en los últimos años 50, incluyendo los trabajos con Cary Grant, "Indiscreet", 1958 (Indiscreta) y "The Grass is Greener", 1961 (Pagina en blanco). En "Indiscreta" ante la imposibilidad de mostrar a Ingrid Bergman y Cary Grant juntos en la cama, opta por partir en dos la pantalla y sincronizar los movimientos de ambos, de manera que parezca que se tocan. Para conseguirlo rueda simultáneamente las dos escenas en platos construidos uno al lado del otro de manera que Donen pudiera seguir ambas a la vez.
Trabajando con menos frecuencía y sobre todo en Europa, Donen amplió sus horizontes creativos más allá de sus películas de estudio de los años 1950. Mezcla comedia, romance y suspense en Charada (1963), un exito que recuerda al estilo de Hitchcock, algo que no era la intención de Donen. Buscando nuevas vias Donen realiza una comedia matrimonial no lineal de gran complejidad psicológica y estructural:Two for the Road, 1967 (Dos en la carretera). Narra 5 momentos presentes y futuros de una pareja, asi como sus diversas personalidades: "la idea central es que un matrimonio sobrevive a las dificultades porque ambos lo desean", "Se trata de lo que ocurre después de casarte. No es un vivieron felices para siempre, la realidad no es asi". Asistido por la química en la pantalla entre Audrey Hepburn y Albert Finney logra transmitir plenamente el mensaje.
Dos en la carretera (1967)
Dos en la carretera. Crítica.
Donen, Dudley Moore y Peter Cook consiguieron con la demoniaca "Bedazzled", 1968, una película de culto. En La escalera, 1969 se centra en una relacion homosexual entre Richard Burton y Rex Harrison. A pesar del éxito de "Dos en la carretera" su estilo sofisticado y elegante queda cada vez mas fuera de lugar en Hollywood realizando películas esporádicamente durante los años 70 y principios de los 80. La adaptación musical de "El pequeño Príncipe" de Antoine de San Exupery en 1974 contó con la aparición de Fosse como la Serpiente. "Movie Movie", 1978, es una sátira de las películas de la Warner de los años 1930. Manos de dinamita es la película de boxeo, la serie B, y Baxter beauties constituye un homenaje al musical y a Busby Berkeley: "en esa época ya me gustaba". Intentó la ciencia ficción con Saturno 3 (1980) y dirige la que hasta hoy es su ultima película para la gran pantalla "Blame It on Rio", 1984 (Lio en Rio). Donen emergerá de nuevo de vez en cuando en documentales y para dirigir la versión de TV de A.R. Gurney “Love Letters” (1999).